八卦掌是传统武术中颜具代表性的拳种之一，大概是此拳在武林中一直享有较高声誉并流传极广的缘故，有关八卦掌起源曾是十多年前武术史研究中的一个热门话题。在中国武术的发展历史长河中，八卦掌的流传多是冠以八卦拳的名字而现于世的。例如著名武术家孙禄堂的《八卦拳学》、孙锡堃著的《八卦拳真传》等书名曰八卦拳，实际内容却是说的八卦掌。
八卦掌源于何时何地，尚无定论，当前有几种不同说法。第一种说法为董海川传拳。“八卦掌前辈董海川是当时传授八卦掌的主要人物”（见姜容樵著《八卦掌》）。董海川河北省顺天府文安县城南朱家坞人氏，生于清嘉庆元年（1796年），自幼习武，以武勇名乡里，后在道光年间“于江淮间遇一异人，传以此技”（见孙福全著《八卦掌》)。其后到北京入王府任职，对八卦掌依照八卦原理进行深入钻研，继承而发展，后传于世。另一种说法是在明末清初，由四川峨嵋山碧云、静云两位道人首传。此一脉的传沿或道或俗，多在家族内流传。八卦掌早期有转掌、八盘掌、八方步、八卦拳、八卦转掌、阴阳八卦掌等称呼后统称为“八卦掌”。八卦掌基本理论祥尽易懂，内容丰富系统易学，且因占京畿之地利而传播，世人盛知。八卦拳据考证系河南陈州（今河南省淮阳市）郸城集（今郸城县）西北五里刘老家人氏刘怀（1749-1832）创编。伏羲八卦拳在流传的过程中，有“先天八卦拳”、“五音八卦拳”、“老八劲”、“八音棰”多种叫法后，人就简称为“八卦拳”。
八卦拳与八卦掌虽然都是依循太极八卦的原理，但在手眼身步法，应敌、练功层次等方面有较大的区别。
1、手眼身步法
八卦拳有三种手型，即拳、掌、勾。拳以手心的方向不同而分为混元手、两仪手、太极手、无极手；掌为瓦拢掌，四指上挑，大拇指内扣，中指、无名指、小指依次内旋；勾手与长拳的勾手相同。步型有弓步、马步、虚步、丁步、小擒步等。八卦拳主要强调拳法，讲究“崩、扒、拥、搂、劈、挂、领、合”八法；目讲神注对方，身注躲闪；步活，能左右移动闪展，上下跳跃；虽然也讲阴阳虚实，动静刚柔，但以“朴”、“拙”为尚。
八卦掌手型只有掌，根据掌心和掌指的不同朝向分为仰掌、俯掌、竖掌、抱掌、劈掌；而步型除了与八卦拳相似的弓步、仆步、半马步外，还有独特的摆步、扣步等。八卦掌的基本要求为：“推托带领，缠扣刁钻，穿搬拦截，走翻拧转”；基本掌法以“穿、挑、劈、撩、撞、切、提、插”八法为准；眼法讲究目定神宁；身法讲究体正貌柔；步走转、拧、扣、摆。注重阴阳虚实，刚柔动静的转化，尤尚“变”、尚“巧”。
2、“气”
八卦掌关于“气”的论述有：“腹乃气根，气似云行，意动气慧，气行百孔。”强调气沉丹田，以逆呼吸推动，意念所到气就可以无所不到了。八卦掌三十六歌诀曰：“胸期空兮气领沉，背紧肩垂臂前伸；气到丹田缩谷道，直拔颠顶贯精神；吻唇闭口舌抵腭，呼吸全从鼻功夫；力用极时哼哈泄；混元一气此为得。”由此可见，八卦掌的“练气”、“运气”论述是具体而详尽。而八卦拳强调的是“气沉丹田，发于全身”，意念集中才能“气行百孔”，“气行百孔则会力大无穷。”其运气讲“气发为音，手随音发，音随手落”。虽似八卦掌的哼哈用气，但以刚为主。
3、心意
八卦掌讲究“意动生慧，神气意力，合一集中”；又曰：“眼到手到腰腿到，心真神真力又真，三真四到合一处，除已有余能制人”。可见八卦掌很注重意念活动，以及意念与气力的合一锻炼。而八卦拳呢？其拳谚曰：“神意气力，合而为一”；“精神贯注方可意念集中，意念集中才能气行百孔”。可见八卦拳也是注重内外兼修的拳种。所不同的是，八卦拳的内外合一是通过发音做到的，而八卦掌则是以严格的身体姿势做到的。
